“离死亡还有31秒。”
作者布兰登·桑德森（Brandon Sanderson）用这种不祥的死亡倒计时方式，揭示故事主人公在死亡之前的思想和感受。你可能认为，对于寻求奇幻小说之永恒魅力的读者来说，这种手法太过阴郁。但桑德森的《飓光志》系列（Stormlight Archive）的数百万书迷可不这么认为。将结局置于眼前，深刻地触动了他们的灵魂。
我想，类似的死前陈述可以用在我们任何人的身上。试想一下，每遇到一个新人，你的耳边都有一个冷冰冰的声音低声告诉你这个人还有多少日子残留于世，这会是一个奇怪且可怕的知识。然而，它也会改变你与这个人相处的方式。清醒地认识到现实会带来深刻的紧迫感。时间短暂，来日无多。此时此刻至关重要。
但这不仅仅是我们的胡思乱想而已。我们都知道死亡不可避免。对于那些坚守历史悠久的基督教信仰的人来说，我们认识到，如果没有上帝通过耶稣基督的救赎，地狱——一个真实的让恶人受永刑的地方——无情地紧随在死亡之后。时间不仅短暂。它弥足珍贵。这个认识是一份多么沉重的负担啊。
也许没有人比宣教士更能承担这一重任了。他们“为主的名”（约叁 1:7）出去传道，这是“因为在天下人间，没有赐下别的名，我们可以靠着得救”（徒 4:12）。他们的目的是将“有些人从火中抢出来，搭救他们”（犹 23）。许多宣教士会马上承认，他们蒙召的核心动机是确保失丧之人不会没有机会听到福音就下地狱。宣教士的生命、职业和负担就是时刻知道地狱是真实的存在，聆听耳旁那冷酷的提示音。
我知道，因为我做过。作为东非的宣教士，我们经常长途跋涉，沿途为城镇和村庄祷告。无论我们在多少地方停留，带多少人信奉基督，总有成百上千的地方、成千上万的人与我们擦肩而过而无缘相识。是的，我会为新人的归信而欢欣鼓舞，但我绝不会忘记那些我从未造访之地、那从未见过之人。
一天工作结束之后，我回家休息，夜里我经常会听到刺透夜空的号啕大哭声。这意味着有人刚刚去世。是一个从未听说过基督的人吗？我最近和他在集贸市场上谈过吗？我有没有抓住机会与他分享福音？当一个年轻人被尖锐的哭嚎声包围时，这些自责纷纷浮上心头。它们代表着一种警觉，提醒我们，永恒就在一层薄薄的面纱之后等着我们。
随着这个负担而来的是一种试探：为什么不把地狱的教义放在一边呢？肯定有方便的方法可以做到这一点。
有人可能会走普世主义路线，相信上帝的救赎最终会惠及所有人。永恒的咒诅是不必要的，它们在圣经中不过是一个比喻而已。另一些人可能更倾向于死后灭绝论（annihilationism），他们相信上帝最终都会彻底消灭未得救的人，无论是通过死亡还是来世的暂时惩罚。持这种观点的人认为，不信者将不复存在，作为永恒审判之地的地狱也将不复存在。
然而，将地狱搁置一旁的最简单方法也许就是不去多想它。我们依然相信地狱存在，但是不再心怀重负。对失丧灵魂的紧迫感减弱了。耶稣关于地狱的话语曾大大地激动了宣教士的热心，如今这份热情却变得冷漠。你可以说这是“怜悯疲劳症”（compassion fatigue），也可以说是一种文化冲击，因为他们经历过太多的夜夜哀嚎、太多的葬礼火堆，和太多离死亡只有 31 秒的邻舍。随着时间的推移，让宣教士慢慢地变得对地狱无动于衷。
这种投降就是所谓的“爱的胜利”。正如米拉德·埃立克森（Millard Erickson）所观察到的，“在一些人看来，永刑的教义似乎已经过时了，或者成为一种亚基督教问题，[并且]往往是基督教信仰中一个最先被去魅的话题”。那么，宣教士为什么要坚持这一教义及其永无止境的痛苦呢？因为，正如埃立克森接下去说到的，“不管我们如何看待这一教义......圣经都清清楚楚地教导过”。
在理智或情感的层面放弃地狱教义的宣教士，并没有一夜之间突然变得更自由、更有美德。教义上的缺失恰恰起到了相反后果——他的信仰变得更加狭隘，事工更加狭窄。
圣经关于地狱讲的最清楚明白的教导来自耶稣。在《马太福音》第 25 章和前面几章，耶稣就末日的问题讲了很多。他的教导大部分都涉及到义人得救和恶人的定罪。但在第 25 章中，他讲的十分具体。
在重复了末后审判的“哀哭切齿”（24:51，25:30）结局之后，耶稣描述了末后审判的情景。公义的“绵羊”将进入神为他们预备的国度，而受咒诅的“山羊”将“进入那为魔鬼和他的使者所预备的永火里去”（25:33、41节）。耶稣反复强调了末后审判的范围，最后祂说道：“这些人要往永刑里去，那些义人要往永生里去”（第 46 节）。
《马太福音》第 25 章中关于地狱的论述很清楚，但可靠的教义并不是建立在一章经文之上的。在《马可福音》中，我们还看到地狱被描述为“不灭的火”（可 9:43）和“不死的虫”（可 9:48）。《路加福音》引用了耶稣关于富人和拉撒路的寓言。耶稣说，富人“在阴间受痛苦”，喊着说“我在这火焰里，极其痛苦”（路 16:23-24）。《启示录》也多次提到一个冒着浓烟、充满火与硫磺和无尽痛苦的无底深渊（路 9:1-2、11，14:9-11，19:3，21:8）。
我们可以肯定的是：当谈到地狱时，圣经毫不遮遮掩掩。
既然圣经如此清楚地教导地狱的存在，宣教士不仅可以确信这一教义的真实性，还可以确信这后面的良善。一个宣扬灵魂将永远受折磨的教义有什么好处呢？它能造就灵魂吗？
它在传道中能带来什么果效？
下一次，当你听到刺破夜空的哀嚎或耳边喃喃的死亡倒计时声音时，请记住地狱教义的良善之处。
“我是大有忧愁，心里时常伤痛”（罗 9:2）。毫无疑问，保罗在写到他失丧的同胞时，心中想到的是地狱。但是，如果地狱是真实的，上帝教导永恒审判的话是可信的，那么这也是在告诉我们，我们可以信靠祂的怜悯。
还有什么能比相信圣经无误更能帮助宣教士的传道工作呢？“我们原不是传自己，乃是传基督耶稣为主”（林后 4:5）——通过圣灵赐下的文字传扬神活着的道。当地狱的负担扑面而来时，宣教士可以在神的话语中安息，地狱是真实存在的，但是上帝“不愿有一人沉沦，乃愿人人都悔改”（彼后 3:9）。
一个反对地狱教义最有力的论据是它有损于上帝的爱。慈爱的上帝怎么会对暂时的恶施以永恒的审判呢？
正如古德恩（Wayne Grudem）所写的那样，宣教士必须牢记：“没有受到惩治的恶（减损）了神的荣耀”。换句话说，“当上帝惩罚恶并战胜恶时，祂的公义、正直和胜过一切罪恶的大能之荣耀就会显现出来"。
当宣教士传讲福音并以谦卑之心将地狱的警告包括在内时，她就是在宣告上帝是荣耀的、公义的、全能的。任何把神至高的荣耀打折扣的话语，对失丧的听众来说毫无益处，只是显露出我们对面临地狱之火危险的人没有丝毫的怜悯之心。
我深信改革宗关于上帝主权的观点，这份信念是在实地宣教时产生的。有一天，我的领队带我到山顶俯瞰全景。放眼看去，数以千计的铁皮屋顶在数英里外人迹罕至的村庄中闪闪发光。那天晚上，我差点就买了机票回家。向如此偏远地区的人们宣教的使命如果完全取决于我，绝望就会让我放弃事工。
好在当时我正在通读《罗马书》，我读到了保罗的话语：神“要怜悯谁就怜悯谁；要叫谁刚硬就叫谁刚硬”（罗 9:18）。神对人的灵魂有着完全的主权，这极大地安慰了我，让我能够留下来。我参与神的事工，不是神参与我的事工。这份自由让我安息至今。
当我写到安息时，我指的是灵里的安息，而不是传福音工作的止息。神的主权赐予我们的安息让我们更加勉力工作（来 4:11）。这可能是关于地狱的教义最明显的益处。如果地狱是真的、你遇到的每个人离死亡都很近，那么宣教士就必须广传福音。听听保罗迫切的恳求吧（罗 10:14-15）：
然而，人未曾信他，怎能求他呢？未曾听见他，怎能信他呢？没有传道的，怎能听见呢？若没有奉差遣，怎能传道呢？如经上所记：“报福音、传喜信的人，他们的脚踪何等佳美！
这是何等激励人的话啊！
作为牧师，我从来没有鼓励过别人去默想关于地狱的事。但我鼓励大家默想神的圣洁，这显然与地狱之重要性不谋而合。当旧约和新约拉开天堂的帷幕时，我们看到天使和天上的活物都在呼喊：“圣哉！圣哉！圣哉！万军之耶和华！”（赛 6:3；启 4:8）这意味着神与一切邪恶是完全隔绝的。
上帝有权求自己的荣耀，反对任何减损祂荣耀的事。
当宣教士的思想停留在地狱这种永恒的能感知到的折磨上时，他自然会产生可怕的想法。失丧的灵魂真的有必要因着神恩典的缺失（帖后 1:9）和忿怒的临到（启 14:10）而永远悲伤吗？在上帝的圣洁面前，确有必要。地狱可能是最有效的衡量标准，通过它我们可以了解上帝圣洁之崇高。宣教士会与诗篇作者一起惊呼：“我们的神本为圣！”（诗 99:9）
宣教士是一项艰苦的呼召。与屈指可数的基督徒在一起，生活在数百万未得救的人当中，是一项殊荣，但也会招来许多的属灵争战。宣教士最需要的就是浸润在神的恩典中，这样才能经受住考验。如果说地狱向我们揭示了上帝圣洁的高度，那么它也为我们提供了一座纪念碑，让我们看到上帝仁慈的深度。
感恩是困难时期的良药。耶稣希望我们拥有丰盛的喜乐（约 15:11）。当我们记起神的大爱拣选了我们，带我们逃离地狱（这是神的怜悯）并继承永生（这是神的恩典）时，我们是何等感激，何等喜乐。
毕竟，宣教士本人距离死亡的时间也是可以用秒来计算的。让耳边这个冷冷的提示音去倒计时吧。但在神的恩典下，宣教士的未来不是地狱。只有天堂，新天新地的全新造物。这就是君王之道。感谢神。
译：变奏曲；校：JFX。原文刊载于福音联盟作者博客：Missionaries, Don't Ignore the Countdown to Damnation.
