我偷偷溜进教会明亮的会堂，在后排找到了一个座位，然后坐在那里看着会众、牧师，也享受着敬拜。
圣诞节的时候，我回南卡罗来纳州老家看望父母，我知道，由于离婚给我带来的影响，我将在几个月后从西雅图永远搬到那里去。我将扎根在南卡的这个小镇上……想到这一点，我内心就倍感挣扎和受伤。尽管我的家庭提供了足够的安全，但我仍然知道我需要一个强大的教会共同体。
因此，我特地拜访了我所属宗派在当地的教会，我非常害怕他们会永远不接受我这个离异的女人。
虽然那个主日，我没有和他们分享我的故事，但迎接我的人和牧师都很欢迎我。牧师讲了一个清晰的以福音为中心且充满恩典的信息。我开始想，也许我和我的孩子们有机会在这里过好后面的人生。
几周后，我找到了教会的邮箱地址，给牧师写了一封把我的状态坦诚相告的电子邮件。我的生活一塌糊涂，我就像一架损坏的飞机要在家乡这片机场紧急着陆。我基本上是在邮件里问他：“你能处理好吗？”我想要知道，我的问题对他的教会来说是不是太复杂、太难承担了。
我这一生去过很多教会，也加入过很多教会。我知道教会和教会之间是很不一样的。我过去曾经历过不忠心和带领上不符合圣经的教会，我知道我想加入一个长老们顺服于基督，以基督为榜样带领的教会。我不会委身于任何不是如此类型的教会。
我觉得我像是在脱下自己的羊毛、暴露丑陋的内里。如果长老们不逃避和躲避我，也许我能更进一步地发展关系；如果他们真的逃避对我负责，那么我就要谨慎考虑是不是要加入这间教会。
一个星期过去了，没有答案。我想，我让他们不舒服了，这里不适合我和我的孩子们。
然后，我收到了一个意想不到的答复。收到教会邮件的那位牧师这周一直在休假，但他迟来的回复很温暖，甚至有些滑稽。他热情洋溢地欢迎我，从文字中我想象着他匆忙为我和我的家人打开教会大门时被自己绊倒的样子。他清楚地反复表示，教会很高兴听到我的声音，欢迎我，并乐意与我一起走过我现在和未来的复杂处境。
我在西雅图的牧师还联系了这间南卡教会的长老们，事后他给我打电话说：“嘿，我觉得这些都是你可以信赖的好人。”虽然我里面是丑陋的，但我仍然是一只羊。没有一个教会是完美的，但神给了我信心，我需要和这个信徒的身体一起前进。
我没有后悔过这个决定。
我在西雅图和南卡罗来纳州的长老们在我离婚和离婚后的日子里与我紧密相伴。这些长老们也鼓励和塑造了我作为属灵书籍作者的事工。当癌症侵袭我的身体，并带来药物副作用和做艰难医疗决定的冲击时，他们帮助我评估我的选择。当我在困难中使用我的恩赐时，我的长老们一直是我的盟友和顾问。他们一次又一次地帮助我在机会的海洋中做出正确的选择。我应该在什么面前退缩？我应该在什么方向上前进？
我的长老们并没有对我发号施令，他们只是给出了智慧。在我为人生下一步的发展而苦恼的时候，他们的意见对我帮助很大。
你的生活环境很可能与我的生活环境截然不同。但不管是什么情况，我都鼓励你给你的长老们机会，让他们了解你的故事，并对你的生活给出意见和建议。
我认为，如果你能够对你的牧师和长老诚实地讲述你生命中的难处，至少有三个好处。
首先，长老可以针对你的处境特别地讲出福音，这会给你很大帮助。
当我进入一个漫长而艰难、充满试炼与悲伤的季节时，我自己都看不清我所处的环境究竟是怎样的，这时我的长老们向我说出了福音的真理。我做了一些正确的选择，虽然这让我付出了很大的代价。除了帮助我确定什么时候、在什么事上真正需要悔改之外，我的长老们还帮助我看清什么时候、在什么事上我并不需要承担罪责。当我自己总是不能看清的时候，我需要一个在我之外的人对我说福音真理。
其次，长老可以为你祷告，并在你重新拾起生活的碎片时为你提供建议。
我在西雅图和南卡的长老都曾帮助我在没有地图的复杂环境中航行。有一次，我的牧师、教会中一位身为律师的长老和我的基督徒离婚律师都和我围坐在一张会议桌旁，帮助我思考当时的情况和我所面临的选择，因为我希望避免离婚。当他们和我一起祷告时，我感觉到神给我带来超自然的帮助。我并不是一个人，也不是在靠自己去摸索。
第三，长老们可以用新的关系和新的教会为你负责。
当我在西雅图的牧师打电话给我在南卡的未来牧师时，我很受祝福。他既知道我的故事，也知道我的心，那个电话为我进入新教会铺平了道路。
如果你的情况是由于你过去的罪，你的长老可以证明你在悔改、你有盼望，你的确在义中前进。在我的公开服事中，偶尔会有人对我的过去提出质疑，这时我可以自信地告诉他们：“欢迎你和我的长老们谈谈。”
我的宗派很重视长老如何为羊群负责，对我也一样。我的长老们知道我的故事，为我祷告，为我辅导，为我负责，这让我很有蒙福。
朋友，请寻找一个让敬虔的弟兄们用谦卑和爱心来关爱会众的教会，然后敞开自己的心扉，让他们在你面临困难的情况下能够真正地牧养你。这是我们天父的恩典事工。请喜乐地接受它。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：A Case for Being Honest with Your Elders
