使徒保罗始终感到惊叹的一件事是，主召他出离撒但的黑暗国度，来侍奉活的基督。他多次把自己的侍奉称为“恩典”（例如弗3:2)，也惯常把他所蒙的使徙呼召归因于神的恩典：“我今日成了何等人，是蒙神的恩才成的。”（林前15:10)保罗知道，自己残害神的教会，本该被永远定罪，然而神凭着祂的恩典把建造教会的殊荣赐给了他（林前3:10)。今天，教会的长老也是如此。神凭着祂的恩典拯救了每一位长老，用基督的血遮盖了他的罪，把在基督里永远得荣耀的盼望放在了他心里。好像这还不够似的，神又慷慨地把服侍基督和祂百姓，这有意义的职分赐给了长老。这样，我们就得蒙搭救脱离了无意义的空虚生活，蒙召来建造一个持续到永恒的东西。能有这样了不起的特权来如此服侍基督，长老应该每天都满心感恩。
没有哪个长老被呼召独自完成这项任务，因为神呼召长老和其他合格的主内弟兄，大家形成一个群体，一起在地方教会中服侍。地方教会的长老领袖应该是多个，至少两个，这是提多书1:5所确立的：“我从前留你在克里特，是要你将那没有办完的事都办整齐了，又照我所吩咐你的，在各城设立长老。”（这里“长老”的原文是复数，汉语看不出来一一译者注）长老必须彼此合作，互相配搭，以集体的智慧协调一致地带领教会。在现实世界中，这就需要定期召开长老会议，讨论教会生活的方方面面，为各项事务祷告，因为长老要为这一切向基督交帐。本文的目的是探讨长老会议的实际组成部分，为的是使神借着长老会议得着最大的荣耀。我将论述长老们要做的摆上、长老会议的内容和长老会议的主持。简单地说，摆上指的是长老应该把自己分别为圣归给主，以此来从事这项服侍；并且把开会的时间分别出来，借着神话语的侍奉和祷告，使神得着荣耀，使教会得着造就。内容指的是长老们聚会时要讨论的话题和要做的决定。我要分四个主要题目来论证这一点。
当我提到“会议主持”的时候，我指的是，怎样既切合实际又顺服神的灵地召集长老会议。
在旧约的献祭制度中，会幕里唯独用来侍奉神的物件被说成是“归耶和华为圣”。大祭司本人尤其如此，因为“归耶和华为圣”这几个字是刻在一个金牌上，系在他的裹头巾上，然后戴在头上的。同样，长老在心中应该让自己在属灵上分别出来，归给神，专门做牧养神百姓的这伟大工作，并且应该把长老幵会的时间视为神圣的。这会防止长老在聚集的时候以完全世俗的方式行礼，就好像是财富世界500强公司开会而不是神呼召的牧者和基督赐给祂子民恩典的器皿在开会。在使徒行传笫六章中，使徒们这样总结他们的侍奉焦点：“我们要专心以祈祷传道为事。”（徒6:4）固然我会说，其他事情也是长老在地方教会中服侍的合理部分，但这两样是首要的。所以，对长老来说，很重要的一点就是把自己看作分别出来的神恩典的器皿，并把长老会议视为主借着他们带领和建造祂的教会的一个至关重要的部分。
长老应当牢记，将来神要叫他们为托付给他们的羊群交账(来13:17)，并且他们如今应当热心地以讨神喜悦的方式服侍。为的是今后可以坦然而又喜悦地交账。而且，长老聚集时，应该借着祷告把会议分别为圣献给神。通常在整个会议期间，长老应该力求恢复一种强有力的属灵意识，那就是，他们的工作是为基督做的。长老会议必须完全杜绝属世的做派和实用主义的世俗方法。还有，神话语的事奉是长老实际工作中那么主要的一部分，所以，很重要的一点是不断回到神的话语在教会生活中的中心地位上来。长老是分別出来、专门向基督的身体传送神不可或缺的话语的， 好预备神的百姓去进行服侍，使基督的身体得到建造（弗4:11-12）.要把你们自己和你们的会议分别为圣，奉献给被钉死在十字架上又复活的基督，以及那赐人生命的神话语的侍奉。
长老会议应该商讨什么事呢？使徒行传笫六章清楚地告诉我们，长老不应该参与教会生活的一些具体事务，尽管这些事也值得关注，不妥善料理，就可能会给教会带来很大损害。前面提到，在使徒行传6:4中，使徒们委身于祈祷和传道，这表明，在长老会议开始之前就有必要把此类杂物滤除。这是教会生活中敬虔执事的侍奉的很大一部分——解除长老的后顾之忧，使他们免于料理那些可能会消耗他们时间的实际事务。长老在“事工管理”中的部分工作，就是尽量把这类实际事务委托给执事，使得长老会议不受这些事拖累。
除了这项重要的滤除以外，我主张，长老会议应该符合以上列出的四项内容：牧养，祷告，慎思明辨（分辨）和事工管理。在所有这几项中，一定要把神话语的事奉摆在中心位置。
牧养：神赋予了长老督理灵魂的属灵任务。他们的责任是确保神托付给他们的每一个子民都在灵里兴旺健壮。这意味着积极和消极两个方面：在积极方面，在教会中神话语的事工是否大有恩赐，来维系基督之羊的信心，帮助他们在基督的恩典和知识上长进（彼后3:18）在消极方面，有没有基督的哪些羊正在偏离正路，进入犯罪的模式，需要干预和惩戒？这里，要提到具体的人名，讨论具体的情形。有谁正在经历灰心沮丧？有谁孤单落单？有谁正在慢慢远离基督？人们参加教会聚会的情况怎么样？
其他问题可以包括：最近谁没来教会？有谁在对不合圣经的教义感到津津有味吗？寡妇们的需要有人在看顾吗？有没有人怯懦畏缩，不肯采取必要的行动来遵行神的命令？有谁正在患病？有没有一些生病的人，是长老应该按照雅各书第五章的教导，去探访和为之祷告的？教会中有没有破裂的关系需要修复与和解？
面对所有这些不同情况，长老寻求神的智慧，来明白什么是最明智的行动方案：当事人需要的是什么？教导？鼓励？劝诫？责备？惩罚？称赞？如果是，哪一位长老最合适去做必要的工作？谁具体去做什么事，什么时候做完？
特别值得注意的是，长老蒙召要管理教会纪律案例。在所有这一切牧养方面，长老应该有一份最新的成员花名册，并在整个一周期间为每个人祷告一遍，并且一直知晓各人正在有的需要，确保没有任何人被忽视。还有，长老们应该有一个不断整理的“关怀名单”，随时在里面记录引起他们注意的问题。这个名单要保密，只能供长老自己做备忘录来查看。这样，他们就可以在一周，一个月后查看，以保证已有的问题仍在得到跟进。有了这样一个清单，至关重要的是，长老们要记住，在讨论牧养事情时，必须严格保密，守口如瓶。
祷告：撤母耳说:“至于我，断不停止为你们祷告，以致得罪耶和华。”（撒上12:23）讨论了关健的牧养事项之后，对长老来说，绝对必要的是借着祷告把这些事交托给主。只有神才能改变罪人的心。只有神才能对教会面临的其他的问题赐下智慧和引导。长老聚在一起祷告，听着彼此向神献上的祷告时，他们自己的心怀也变得更加宽广博大，越来越多地爱他们为之祷告的人。除了计划好的为牧养事务做的祷告以外，长老们应该在整个会议期间，照着圣灵的带领随时祷告——为得着分辨力也为侍奉管理祷告，这乃是接下来的会议内容。当出现意见不一，或是需要解决一个重要的愿景或方向问题时，长老们应该格外热切地祷告。
分辨力（慎思明辨）：在会议的这部分，长老们试图照着神的话语和圣灵的带领，来评估过去和现在的侍奉，并分辨出神对未来事奉指引的方向。长老们必须不断地评估教会的各项事工，以确保这些事工有着最大的果效。耶稣这样论到父说：“凡属我不结果子的枝子，他就剪去；凡结果子的，他就修理干净，使枝子结果子更多。”（约15:2）就教会的各项事工而论，父神的这种修理最明显的是通过长老做的。长老必须特别致力于让教会所做的神话语的侍奉大有果效，它是否在使灵魂归向基督，是否在使基督徒在基督里走向成熟。长老必须努力确保他们的集体侍奉，使会众的属灵恩赐得到最大限度的发挥。同样，长老们也被号召要看清神对他们教会未来的计划。在启示录3:8中，神对非拉铁非的忠心教会说：“看哪，我在你面前给你一个敞开的门，是无人能关的。”保罗在哥林多前书16:9中说到，有一道宽大而又有功效的门为他敞开了。长老有责任辨识出这些敞开的门，并断定主在怎样带领教会进入这些门。这指的是主呼召教会开始的新事工，什么时候开始和怎样开始最合适。再说一次，这只能借着祷告和对神话语的不断査看才能做到——神的话语乃是衡量一切事工的尺度和标准。
事工管理：对有些人来说，“管理”这个词可能会是个绊脚石，因为他们觉得，对于这样的属灵侍奉来说，这个词太属世了。但是，提摩太前书3:5说：“人若不知道管理自己的家，焉能照管神的教会呢？” “管理”这个词的希腊文是“Proistemi”，意思是被置于……之上， 主持，治理，管理……的事务。提摩太前书5:17和帖撒罗尼迦前书5:12都说到长老对教会事务的管理和实际治理。那么，长老会议的一个重要部分就必须用来进行事工管理。这涉及到具体的管家职责，比如时间、精力、钱财的最佳支配，以及如何让那些大有属灵恩赐的人，最有效地发挥他们的恩赐。长老也要审查教会生活的许多方面，比如小组事工、传福音策略、集体祷告，是否需要在集体敬拜方面需要做出改变、教会工作人员的管理、执事的督理、教会的财政收支状况、向教会报告主要开销以供考虑、教会要支持和合作的其他事工、新出现的教义问题，等等。这种管理的一部分是不断地问这样一个问题：“这件事是我们需要做决定，还是可以把它托给可靠的人（比如执事）？”
会议主席：长老们应该选举一个人担任主席，主席的主要责任是组织和主持长老会议，并在成员会议上把长老们的决定报告给教会。主席应该是一个在行政治理方面有恩赐的人，他也要有感召力，和很强的领导能力，他要能够知道会议何时往下进行新的议程项目。他不能太强势，不顾其他长老的意见和想法，排除一切阻力地完成会议议程。同时他也不能太随和，去允许个別长老操纵会议，只顾讲自己的想法，导致会议偏离正题，达不成任何目的。这里有个微妙的平衡。主席不必是主任牧师，在很多情况下最好不要是主任牧师。
议程：在召开长老会议之前的一些日子里，主席应该为制订会议议程的过程创造便利条件。他应该跟其他长老配合起来，通过群发电子邮件或是其他便利的通讯工具来做成这件事。这个议程可以在会议期间修订改进，因为这不是“波斯和玛代人的法令”，永不更改，但最好是提前想好要讨论的事项。
会议的频率和长短：长老会议应该频繁得足以使他们能够很好地牧养羊群。约翰·加尔文的长老牧师会每周都开，一开就是好多个小时。我们的长老会议是每月两次。其他教会可能做到每月一次，或是以其他频率开会。目标是在对教会的牧养上能够积极投入，生气勃勃。由于会议要包括四个方面的内容，开会时间必然要持续好几个小时。长老们不应吝惜这个时间，而应全力以赴地投入其中。另一方面，会议主席也应该体谅各位长老，注意他们的疲乏程度，不要无谓地把会议拖得太长。一个兼职的长老需要特别程度的委身，他一整天都在教会外面工作。晚上下班后还满有爱心地来参加这样的会议，以便服侍教会。这样的委身只有主能够充分报答。
主持会议的方式：长老们应该始终如一地努力以圣灵充满的方式行事，举止行为要显示出加拉太书5:22-23中所说的圣灵的果子来。长老们要以敬虔之心彼此尊敬和顺从，先人后己，把别人的需要看得比自己的需要更重要，看别人比自己强（腓2:3-4）。长老们应该只说建造他人的话，既建造到会的其他长老，也借着所做的决定建造整个教会。如果长老们不约束自己的舌头，对自己的言语不加过滤，想到哪里说到哪里，会议就可能会开得很长很长。应该尽量避免重复啰嗦，也不要固执己见，不听劝阻。
合一：长老们应该总是力求行动一致，“一心一意，彼此相和。”（林前1:10）有不同意见时，大家应该格外努力去理解不同的观点。几乎可以肯定的是，在敬虔和圣灵充满的领袖之间，持不同意见的每一方都有些重要的观点，都会对众人对一个问题的最终理解做出贡献。所以，整个群体都应该乐意认真倾听一两个持不同意见的长老。反过来，任何不同意见的长老也应该谦卑地信靠圣灵对这个群体的带领，凭信心支持最后的决定。任何不同意见都要经过认真的祷吿，和反复查考相关经文。一切重大决定都应该经过投票这个程序，尽量以合理的努力达成一致。 所有的长老都应该在教会生活的公开场合热心支持长老会议上所做的决定。
靠着主耶稣基督那令人惊叹的恩典，做基督这位牧长手下牧人的角色，被托付给了长老。这侍奉是集体进行的；所以，长老们必须定期聚在一起来从事这种侍奉，他们必须为着神的荣耀和祂子民的益处献上自己，分別为圣，去履行神托付给他们的牧养、祷告、分辨和管理职责。这样做的时候，他们的行为举止就应该像是圣灵充满的人，竭力追求合一，尽力理解对方的想法，愿神使用这篇文章，来使你们的长老会议大有成效，使祂的名得着荣耀。
译/校：改革宗经典出版社。
