自 2020 年初以来，新冠疫情仅 2020 一年就导致了 70 多万人死亡，其中美国有 16 万人死亡。然而，尽管死亡已成为许多美国人每天关注的焦点，我们却常常对与死亡率有关的术语和概念非常陌生，例如如何定义死亡、什么是死亡过程、我们如何知道某种疾病导致了“过多”死亡，或者我们是否会因“年老”而死亡。
为了帮助大家消除一些困惑，以下九个事实可以帮助你认识死亡和临终。
第一，在现代历史的大部分时间里，医学界公认的死亡标准是心肺标准，即永久丧失呼吸和血液循环。但到了20 世纪中期，这一观点需要改变。基督教生物伦理学家本·米切尔（C. Ben Mitchell）曾经说过：“一项看似不起眼的技术（软管）颠覆了医学世界……”这项技术就是柔性塑料管，它使人工呼吸和静脉注射等成为可能。1981 年，美国总统医学和生物医学及行为研究伦理问题研究委员会指出：“在目前的技术出现之前，呼吸停止和死亡之间的关联是显而易见的。然而现在的技术可以让躯体中的某些有机过程通过人工手段得以维持，尽管它们永远无法恢复自主呼吸或持续整合身体功能、意识或其他人类体验的能力。”
第二，到了20 世纪 60 年代，医学的发展导致维持呼吸和血液循环的能力提高，这使得那些脑损伤不可逆转、将永远处于昏迷状态的人有可能存活下来。哈佛医学院的一个委员会于 1968 年召开会议，确定将不可逆转的昏迷作为死亡的新标准。所谓的哈佛“脑死亡”标准很快成为美国医院普遍使用的死亡定义。1981 年，总统委员会与美国律师协会、美国医学协会和全国统一州法专员会议共同建议了一个新的死亡定义：
一个人如果（1）循环和呼吸功能不可逆转地停止，或（2）包括脑干在内的整个大脑的所有功能不可逆转地停止，即为死亡。必须根据公认的医学标准来判定死亡。
这一提议的定义成为了州法律的范本，被称为《统一死亡判定法》（Uniform Determination of Death Act，UDDA）。
第三，从 1981 年到 2014 年，有 41 个州以及哥伦比亚特区和美属维尔京群岛颁布了 UDDA。即使是尚未正式采用 UDDA 的州，也倾向于采用类似的标准。然而，正如医生瑞安·蒙托亚（Ryan Montoya）所指出的，全美并没有统一的死亡判定标准。例如，北卡罗来纳州的 UDDA 没有包括心肺机能，而“路易斯安那州和德克萨斯州在其医院的死亡定义中完全摒弃了全脑死亡条款。”佐治亚州的法律中没有“根据公认的医疗标准”这一短语，蒙托亚说，明尼苏达州（“公认的医疗标准”）、马里兰州（“普遍的医疗实践标准”）和佛罗里达州（“根据当前公认的医疗标准”）的法律中也有同样含糊的形式。
第四，当一个人的健康受到潜在的致命威胁（如疾病、伤害）时，其受损状况可能是可逆的，也可能是不可逆的。如果病情是可逆的，那么适当的医疗干预和治疗有可能使患者恢复到不再面临迫在眉睫死亡危险的状态。但是，如果没有有效的干预或治疗，病情就不可逆转的（即绝症），这一受损的病情将导致死亡。这就是我们所说的一个人即将死亡或已经进入死亡过程的含义。虽然我们可能无法确切地知道，但我们通常可以确定一个人离死亡有多近、死亡是迫在眉睫还是非迫在眉睫。濒死是指一个人预计会在相对较短的时间内死亡，如数小时、数天或数周。如果一个人预计在几个月或几年内都不会死亡，那么医生就会认为死亡并非紧迫问题。（从基督教的角度来看，死亡过程是今生的最后阶段，因为处于死亡过程中的人仍然处在今生。因此，对待濒临死亡的人，必须给予所有活着的人同样的尊重和关心）。
第五，死亡按方式、机制和原因分类。死亡方式是指伤害或疾病是如何导致死亡的。死亡方式一般有五种：自然死亡、意外死亡、自杀死亡、他杀死亡和死因不明。自然死亡是任何疾病过程的结果，如感染、癌症或心脏病，而其他则是有外部原因的死亡。死亡机制是导致死亡的直接生理失常，如出血或心律失常。一种特定的死亡机制可以由多种不同的死亡原因造成。死因是导致死亡的特定疾病或损伤（无论以何种方式）。
第六，在研究人口中与健康有关的问题时，死亡率（mortality）一词与所调查的健康事件造成的死亡人数有关。死亡率通常表示为每千人的死亡率，也称为致死率。该比率的计算方法是将特定人口在特定时间内的死亡人数除以总人口。发病率一词是指某种疾病或病症有症状或不健康的状态。它通常用患病率来表示或估算，即有某种症状或质量的人口比例。共病症（Comorbidity）是指患者同时患有两种慢性疾病或病症。了解发病率和死亡率有助于我们确定超额死亡率，超额死亡率通常被定义为特定时间段内观察到的死亡人数与相同时间段内预期死亡人数之间的差异。根据美国疾控中心（CDC）的预测，2020 年 2 月 1 日至 6 月 3 日期间，美国的超额死亡总人数为 148,482 至 202,836 人。
第七，死亡率排名还使用了主要死因数据，这些数据代表了符合排名条件的死因中最常见的死因。美国的最新数据（2018 年）显示，十大死因分别是心脏病（655,381 人）、癌症（599,274 人）、意外伤害（167,127 人）、慢性下呼吸道疾病（159,486 人）、中风（147,810 人）、阿尔茨海默病（122,019 人）、糖尿病（84,946 人）、流感和肺炎（59,120 人）、肾脏疾病（51,386 人）和自杀（48,344 人）。十大死因中有七种是慢性病。如果不出意外，新冠病毒引起的疾病将成为全年第四大死因。
第八，与俗语相反，没有人会“老死”。高龄老人死亡是因为他们患有潜在的疾病、感染或受伤，导致呼吸和血液循环停止。杜克大学医学院医学教授兼姑息治疗科主任大卫·卡萨雷特（David Casarett）说：“我们往往会错误地以为，随着年龄的增长，心脏跳动的速度会越来越慢，直到某天深夜，心脏终于不再跳动。”衰老使人面临各种疾病的风险，从癌症到痴呆症，任何一种疾病都可能终结你的生命。但不要责怪年老。虽然你不可能死于“年老”，但你可以被“吓死”或死于“心碎”。恐惧或任何强烈的情绪都会导致大量的应激激素，如肾上腺素，从而对心脏、肝脏、肾脏和肺部等器官产生毒性作用。例如，心肌病（takotsubo cardiomyopathy）或心碎综合征（broken-heart syndrome）就是这样一种疾病，在这种疾病中，急性情绪压力会导致心脏肌肉部分突然暂时性衰弱。
第九，根据圣经，死亡是常态，只有以诺（来 11:5）和以利亚（王下 2:11-12）从未死亡，但死亡并非原本的设计。死亡因一个人的罪（罗 5:12）进入世界，但被耶稣的死和复活所胜过（林前 15:21）。死亡是如此的不自然，以至于上帝派祂的独生子作为祭物，使我们能够获得生命（约 10:10；启 1:18）。因此，死亡应该被视为敌人，但却是已经被打败的敌人。虽然这个敌人可能会暂时战胜我们，但那些认识耶稣的人最终会得胜。因此，我们可以与死亡抗争，因为我们知道，当我们失去生命时，我们会在复活时重新获得生命。我们不必惧怕死亡，也不必把生命抓得太紧。我们可以相信上帝掌管一切，万事都互相效力，叫爱神的人得益处（罗 8:28）。然而，我们也不应该愚蠢或鲁莽行事，以免不必要地加速死亡，无论是我们自己还是我们的邻舍，因为我们的生命不属我们自己。正如保罗在罗马书 14:7-8 中所说：“我们没有一个人为自己活，也没有一个人为自己死。我们若活着，是为主而活；若死了，是为主而死。所以，我们或活或死总是主的人。”
编注：进一步阅读 记住死亡： 马特·麦克洛尔（Matt McCullough）所著的《莫忘死：通往永活希望的惊人之路》（Remember Death: The Surprising Path to Living Hope）。
译：DeepL；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：9 Things You Should Know About Death and Dying.
