编注：就像C. S.路易斯（C. S. Lewis）所建议的那样，我们要帮助我们的读者“让这几个世纪以来干净的海风吹过我们的心”（出自On the Incarnation: Saint Athanasius with an introduction——译注）。也正如他所指出的那样，“只有通过阅读经典”才能达到这样的效果。我们接下来要审视一些可能被遗忘、但是依然和现今的教会相关，并且能帮助今日基督徒的经典著作。
今年夏天，当我看到一位牧师穿着一件印有“不要那么戏剧性了”的文化衫出现在一个会议上时，我突然捧腹大笑。这感觉就像2021年许多牧师的口头禅，因为疫情脍炙人口：“生活已经够戏剧化了，让张力更柔和一些吧！”
我喜欢做牧师，牧养意味着帮助人拥抱信心、在品格上成长，而这些苦难总是给我带来受造就的机会。
但是，我从来没有想过自己会碰到那些让生活更有张力的东西：因为没有问候谁而受到指责、因为原生家庭的伤害而对牧师保持警惕心理，或者指责教会在疫情期间“变化太大”等等。我从来没有想到会遇到这些事情，然而今年，我甚至想到了辞职。
然而，主总是良善的，在关键时刻让我遇到了一个出路。因着各种机缘巧合，我打开了《约翰·牛顿书信选集》（Letters of John Newton）这本旧书。约翰·牛顿曾是一个贩奴者，后来悔改了，是赞美诗《奇异恩典》的作者，也是18世纪末英国圣公会中福音派的领袖。他非常爱神，也有很多牧养经历，因此他能灵巧而深刻地将福音应用于生活。
《约翰·牛顿书信选集》
约翰·牛顿著
约翰·牛顿是一个归信的的贩奴者、宣教士和赞美诗作者，是18世纪福音派大觉醒中最丰富多彩的人物之一。他为自己写下了这样的墓志铭：“曾是一个异教徒和放荡不羁的人，是非洲奴隶的仆人，因着耶稣基督丰富的怜悯，他得着了赦免、恢复和保守，并受托传讲他长期以来努力想要破坏的信仰。”
正是通过他多产的书信，牛顿履行了他作为“福音派复兴的卓越写信者”这一独特职责。他对圣经的掌握和对上帝“奇异恩典”的深刻个人体验，他的许多朋友（其中包括怀特腓、考珀和威伯福斯），他受到的多重考验，他的乡村牧师身份，他强烈、清晰的写作习惯与风格……所有这些因素结合在一起，为《主名至圣》这首诗歌的作者行使他的特殊恩赐做了预备。
由他的传记作者约西亚·布尔（Josiah Bull）挑选的这些书信带有牛顿所有著作的印记；它们涵盖了各种各样的主题，旨在“使信徒更像基督”。其中有几篇以前没有在他早期的书信集中发表过。编辑提供的传记和历史说明也很有价值和意义。
真理旗帜出版社，191页。中文版参考改革宗出版社出版的《约翰·牛顿书信选集》。
他的书信回答了许多人提出的诸多问题，其中包括如何在品格上成长、什么是蒙召作牧者，以及如何识别自己的属灵后退。我对他经常提到的一个主题印象特别深刻：苦难的好处。“我们希望和为此计划都是自然的，”牛顿在一封信中这样写道，然后又补充道，“但是，让我们的计划落空、让我们的愿望不成就，这也是出于主的恩慈。”（187页）
六个月前，我对疫情即将结束感到兴奋，并努力为我们的教会准备一个见证和重建的季节。但是疫情并没有像我计划的那样顺利结束，有一些长老在情感和属灵上都出现了后退的迹象，这时我有一种防御心态，我的属灵状况因此受到了打击，我也不想去鼓励别人，我感受到了服事的重担。
牛顿帮助我拥抱这个季节，重新定义我的目标，并看到在“失望的学校”中经历漫长所带来的祝福：
......我们的圣洁不在于伟大的成就，而在于属灵的渴望，在于饥渴和哀伤，在于心灵被谦卑下来、认识到属灵的贫乏、操练顺从和温顺；在于对耶稣的亲切赞美，以及对他的一切依赖。（176页）
上帝常常通过把领袖和信徒送到沙漠中来使他们成熟：以色列人在沙漠中徘徊，大卫躲在山洞里，耶稣在旷野禁食，保罗在阿拉伯度过了数年……这样的经历很艰难，我们都想跳过它。但它也是以色列人接受律法的地方、是领袖成长的地方，也是基督徒发展牛顿所说的建立“与神真正、习惯地相交状态”的地方（31页）：
破碎、谦卑的灵是主所喜悦的，他应许与拥有这样心灵的人同住；经验表明，我们操练蒙恩管道的情况与我们对自身本性堕落的谦卑认识成正比。（134页）
牛顿经常邀请与他通信的朋友信靠神、顺服神的旨意，并在神面前找到满足。应当预期遇到艰难，因为我们是客旅，这个世界不是我们的家。
这建议可能听起来轻描淡写，但牛顿的文章却很有分量。他是一个被苦难、罪恶和上帝的奇异恩典所塑造的人。我明白为什么威伯福斯会在人生痛苦的季节遇到牛顿，并就沉思的生活或政治生涯寻求他的建议时，“受到了痛苦的感动。他安慰了我，（我）更高兴了，”威伯福斯写下了那次会面，他曾经致力于废除奴隶贸易，而牛顿年轻时却曾经受益于奴隶贸易。
虽然这些书信写于几个世纪前，但它们有一种类似的能力能够触及我的内心。牛顿不认为神学和日常生活是彼此割裂的领域，他鼓励人们让他们的教义解决他们的恐惧和盼望：
救主的尊严、职分、宝血、公义、信实和怜悯，（基督徒）在祂那里得着了安息、信心和生活，以获得智慧、公义、圣洁和救赎，足以满足自己所有的需要和愿望，为会遇到的每一个反对都预备了答案，使他对神的信心得着坚立、使他的得救地位稳固。因为信徒看到，虽然他的罪孽深重，但在耶稣身上的恩典却更加深重。（154页）
当我遇到这段话时，我就在下面划线，慢慢地重读，思想自己是不是遇到的每一个反对都可以用福音回答。最近是否觉得事奉工作不体面？耶稣的尊严是无以伦比的，而且祂卷起了袖子亲自服事。今年人们是否从委身和友谊中退缩了？耶稣继续忠心。对灵魂的关怀是否吞噬了我？耶稣邀请我放下我的负担，得着安息，并且信靠祂。
虽然我被一个艰难季节所累，但牛顿帮助我重新燃起对神和对祂百姓的爱。他的信常常促使我停下阅读，转向祷告，那是甜蜜的时刻，使我确实“发现基督在所有情况下都是太阳、盾牌和极大的赏赐。”（143页）
同样，我羊群中的张力和戏剧性矛盾经常在我的心中引起张力，被下面这样的文字说中。约翰·牛顿这样谈到为他所牧养的一位信徒的死亡感到悲痛：
我失去了我的另一位上帝百姓，我们以色列的一位母亲；一位有丰富经验、杰出恩慈、非凡智慧和对他人有帮助的人。她与神同行四十年，她是主所说的穷人之一，但她的贫穷是体面的、神圣的、可敬的。她的生活值得我们敬重，她的死亡被认为是公众的损失。这对我来说也是一个巨大的损失。我将怀念她的建议和榜样，我经常得到这些建议和榜样的熏陶和激励。但耶稣仍然活着。她的最后一句话是：“我的灵魂说，主是我的分。”（143页）
在牛顿的笔下，我重新发现了作为他人牧师的美好。我为牛顿的生活感到高兴，为他的事工感到高兴，也为自己从事这一职业感到喜乐，即使它偶尔会耗尽我的精力。我在属灵上是贫穷的，但我很有福气，因为耶稣是我的奖赏。而帮助人们在耶稣身上找到慰藉是额外的奖励——这是帮助新娘为她的新郎做好准备。
译：DeepL；校：SMH。原文刊载于福音联盟英文网站：Let's Tone Down the Drama—and Cling to Jesus.
